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No cabe duda de que los últimos tiempos están marcados por un nivel de paranoia adicional en cuanto a la vigilancia, la seguridad y privacidad de nuestra información. Ahí están la NSA, Snowden y toda una plétora de fallos de seguridad en importantes librerías, aplicaciones y dispositivos que (intencionados o no), nos recuerdan que siempre deberíamos de poner un poco de cuidado adicional cuando de lo que se trata es de crear aplicaciones seguras, y más aún si estas están circunscritas al ámbito web.

Precisamente para ayudarnos en esas tareas tenemos a nuestra disposición la capacidad de cifrar la información, aplicar firmas digitales, o bien generar huellas únicas para un conjunto dado de datos mediante una amplia variedad de algoritmos y sistemas criptográficos. Y si te interesa el tema, he de recomendarte un par de libros que, en mi opinión, son esenciales: "Cryptography Engineering: Design Principles and Practical Applications" (Niels Ferguson, Niels, Schneier, Bruce and Kohno, Tadayoshi y "Applied Cryptography: Protocols, Algorithms, and Source Code in C" (Schneier, Bruce).

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Hemos hablado ya sobre la criptografía simétrica y asimétrica y sobre la firma digital, solo toca ponerlo en práctica con GnuPG (la versión libre de PGP o mejor dicho Pretty Good Privacy), con el que cifraremos cualquier tipo de archivo que podremos mandar “libremente” con cierta seguridad de que nadie lo podrá leer. Y puede que a muchos os ayude a entender como funciona la criptografía y como funciona el polémico cifrado de Mega, que tanto está dando que hablar estos días.

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Los hash o funciones de resumen son algoritmos que consiguen crear a partir de una entrada (ya sea un texto, una contraseña o un archivo, por ejemplo) una salida alfanumérica de longitud normalmente fija que representa un resumen de toda la información que se le ha dado (es decir, a partir de los datos de la entrada crea una cadena que solo puede volverse a crear con esos mismos datos).

Estas funciones no tienen el mismo propósito que la criptografía simétrica y asimétrica, tiene varios cometidos, entre ellos está asegurar que no se ha modificado un archivo en una transmisión, hacer ilegible una contraseña o firmar digitalmente un documento.

Tras haber hablado de los primeros métodos de criptografía de la historia toca adentrarse en los métodos criptográficos modernos como la criptografía simétrica, asimétrica, híbrida (obviamente una mezcla de las anteriores) y por último las funciones de resumen o hash (que no cumplen estrictamente la función de confidencialidad para la que está destinada la criptografía, ya que es un cifrado irreversible).

La criptografía es una necesidad derivada de realizar comunicaciones por escrito (en su origen) creada para preservar la privacidad de la información que se transmite, garantizando que una persona que no esté autorizada no pueda leer el contenido del mensaje.

En la historia hemos tenido multitud de ejemplos de formas de encriptar mensajes como los métodos espartanos de hace 2.500 años, el cifrado de Polybios (de los griegos) o el cifrador del César (de los romanos), y sin olvidarnos de la máquina de encriptación más famosa de la historia: la máquina Enigma.